Nếu xét về hình dáng bên ngoài thì đông trùng hạ thảo và nhộng trùng thảo sẽ có một số nét khác rõ rệt có thể phân biệt được. Đông trùng hạ thảo sẽ có hình thù giống như cây nấm mọc trên đầu của con sâu có màu nâu sẫm, đầu nấm giống như lưỡi mác. Đối với nhộng trùng thảo thì có thân màu vàng cam có ngả sang màu hơi hồng, đầu nấm lúc này có dạng chùy.

 

 

 

Đông trùng hạ thảo có nguồn gốc từ phương Đông nhưng tên khoa học thì lại được xác định bởi người phương Tây. Từ hàng trăm năm trước người phương Đông đã biết sử dụng loài sinh - thực vật có kiểu sinh trưởng “nấm mọc trên sâu” như một dược liệu tốt cho sức khỏe. Thông qua việc quan sát đặc điểm chu trình sống của loài của loài sinh vật này: mùa đông là con sâu, mùa hè là cây cỏ mà cái tên đông trùng hạ thảo cũng từ đó được ra đời. Mùa đông, sâu non sẽ sống trong lòng đất và bị nhiễm bào tử nấm sau đó đến mùa hè sâu sẽ chết đi và cây nấm mọc trên đầu con sâu nhô sẽ nhô lên khỏi mặt đất. Các nhà khoa học gọi đó là Cordyceps sinensis .

 

 

 

Sau này có nhiều quan niệm cho rằng, thực vật kí sinh trên côn trùng thì đều được gọi là đông trùng hạ thảo nhưng các nhà khoa học đã bác bỏ điểu này. Chỉ có Cordyceps sinensis thì mới được công nhận là đông trùng hạ thảo với cây nấm mọi duy nhất ở trên đầu mà thôi. Những loại khác cũng có nấm mọc trên cơ thể nhưng cũng chỉ được là bách trùng thảo hoặc nhộng trùng thảo mà thôi.

Nhộng trùng thảo có tên khoa học là Cordyceps militaris, loại dược liệu này cũng có một số tác dụng nhất định nhưng để so với đông trùng hạ thảo thì còn rất kém. Nếu như đông trùng hạ thảo có giá từ 1,4 đến 1,6 tỷ đồng/cân thì nhộng trùng thảo chỉ có vài trăm triệu đồng một cân.

Hiện nay, chưa có quốc gia nào đạt kết quả có thể nuôi trồng nhân tạo để cho ra cây nấm mọc trên đầu thân con sâu cả. Tại Việt Nam, chúng ta mới chỉ nhân được nhộng trùng hạ thảo trên giá đậu, gạo lức với khối lượng lớn .